کوچک ترین سیاره ای که تاکنون در اطراف یک ستاره به شکل خورشید یافت شده، یک سیاره صخره ای است که اندازه آن به اندازه نیمی از زمین و تقریباً برابر با اندازه مریخ است. اگرچه جو آنجا برای زندگی کردن بسیار داغ است، اما محققان اظهار دارند که کشف این سیاره احتمال پیدا کردن سیارات دیگر که امکان زندگی کردن در آنجا وجود داشته باشد را دو چندان می کند.
این سیاره تازه کشف شده که KOI-961-03 نام دارد، به طور دوره ای از مقابل ستاره مادرش عبور می کند و باعث کاهش ناچیزی در میزان درخشندگی آن می شود که با تلسکوپ کپلر قابل تشخیص است. «فیلیپ موری هد»(1) از مؤسسه فناوری کالیفرنیا، رهبر گروهی که این سیاره را کشف کرد، گفت:« ستاره مادر این سیاره در مقایسه با خورشید یک ستاره قد کوتاه، ریز و قرمز است، اما معمول ترین نوع ستاره در کهکشان است. دو سیاره صخره ای تازه کشف شده دیگر به نام های KOI-961-01 و KOI-961-02 نیز به دور این ستاره می چرخند.
محققان از رصدخانه کک(keck) برای کمک به تشخیص اندازه ستاره میزبان استفاده کردند. رصدخانه مذکور این امکان را برای محققان فراهم آورد که بتوانند براساس کاهش میزان نوری که سیارات باعث آن می شدند، اندازه ستاره های میزبان را محاسبه کنند.
سیاره KOI-961-03 کوچک ترین سیاره است و اندازه آن تقریباً نصف اندازه سیاره زمین(0/57 برابر زمین) و فقط هشت درصد بزرگ تر از مریخ است. اندازه دو سیاره دیگر KOI-961-02 و KOI-961-01 به ترتیب 0/73 و 0/78 برابر اندازه زمین هستند.

کوچک تر و کوچک تر

کوچک ترین سیاره و دومین سیاره کوچک تر( سیاره کوچک تر از آن) در این منظومه بسیار کوچک تر از سیاراتی هستند که قبلاً در اطراف یک ستاره زنده کشف شده بود( یک سیاره کوچک تر که اندازه آن فقط دو درصد زمین است، قبلاً در اطراف یک ستاره مرده به نام پالسار یافت شده است.
کوچک ترین سیاره، در هفته اخیر به طور مکرر متلاشی شده است. در 20 دسامبر دو سیاره دیگر که اندازه آن ها 0/87 و 1/03 برابر اندازه زمین است به عنوان کوچک ترین سیاره ها اعلام شده است. روز بعد از آن سیاره کوچک تری در اندازه 0/76 برابر اندازه زمین در امتداد سیاره دیگری به اندازه 0/87برابر اندازه زمین شناسایی شد. تمام این چهار سیاره با تلسکوپ فضایی کپلر شناسایی و کشف شده اند.
تازه ترین سیستم کشف شده، متراکم ترین سیستمی است که تاکنون کشف شده است. سه سیاره آن، در فاصله ای کمتر از یک درصد از فاصله زمین از خورشید- به دور این ستاره در حال چرخش هستند و کمتر از دو روز طول می کشد تا این چرخش کامل شود.
سیاره ای به اندازه مریخ در فاصله ای دورتر نسبت به سه سیاره کوچک دیگر دورترین فاصله را از ستاره میزبان دارد، این سیاره اما هنوز بسیار داغ است و تخمین زده شده که دمای آن 200درجه سانتی گراد می رسد که برای زندگی مناسب نیست.

مثل سوسک

این کشف به دانش در حال رشد ما از فضا اضافه می کند که سیارات کوچک و سنگی معمولی هستند و همچنین بیان می دارد که وجود چنین سیاراتی در اطراف سیارات کوتوله و قرمز نیز امری معمول است که 80 درصد این ستارگان را در کهکشان راه شیری تشکیل می دهد.
تنها تعدادی از آن 150000ستاره ای که توسط کپلر قابل رؤیت هستند به کوچکی سیاره KOI-961 -ستاره مادر سیارات جدید-می باشند و به دلیل اینکه کپلر تنها قادر به دیدن سیاراتی است که از مقابل ستاره های مادر خود در حال عبور هستند از این رو بسیاری از آنها هنوز برای کپلر غیرقابل رویت است.
به گفته جان جانسون یکی از اعضای تیم در پاسادنا: تشخیص سیارات سنگی در اطراف یکی از آنها بیانگر این است که حداقل یک سوم از کوچکترین سیارات قرمز و کوتوله دارای چنین همنشینانی هستند. او به طور خلاصه گفت: این سیاره ها شبیه سوسک هستند؛ اگر یکی از آنها را ببینید آنگاه درمی یابید که تعداد زیادی هم در اطراف آن پنهان هستند.
بسیاری از سیاراتی که به دور این سیارات کوتوله قرمز رنگ در حال گردش و چرخش هستند احتمالاً در منطقه قابل سکونت ستارگان خود قرار دارند یعنی جایی که آب مایع می تواند روی سطح چیزی باقی بماند.

پی نوشت ها :

1.Philip Muirhead

منبع: نیوساینتیست، ژانویه 2012
منبع: نشریه دانشمند، شماره 584..