واژه اسكناس در اصل از زبان لاتين گرفته شده است. شكل اوليه آن، اسيگنو به معناي حواله امضا مي‏باشد. مبدا پيدايش اسكناس را كشور چين مي‏دانند. البته شكل اسكناس در روزگاران قديم با آن‏چه امروز مي‏شناسيم تفاوت اساسي بسياري داشته است. شكل و طرح و اندازه آن بسيار ساده و ابتدايى بوده است. پژوهش‏هاي تاريخي نشان مي‏دهد كه ساير كشورهاي جهان در انتشار اسكناس از چيني‏ها تأسّي نموده و اسكناس را جانشين پول‏هاي مسكوك نموده‏اند. از اين‏رو در پنجم ژانويه 1691 م اولين اسكناس اروپا توسط مردي به نام يوهان پالِمتروك براي بانك استكهلم در سوئد چاپ شده و به معرض انتشار گذاشته شد. تا قبل از اينكه اسكناس در سوئد و سپس در سراسر اروپا چاپ و منتشر شود، مبادلات نقدي به وسيله سكه‏هاي چهارگوش و بزرگ انجام مي‏شد. در حال حاضر پول كاغذي يا اسكناس در عرصه مبادلات بين‏المللي و اقتصاد جهاني و سيستم پولي دنيا نقش اساسي ايفا مي‏كند و به اعتبار مؤسسه انتشار دهنده كه اغلب دولت يا بانك مركزي يك كشور مي‏باشد، گردش مي‏كند و به همين جهت داراي ماهيت اعتباري است