نلسون ماندلا، معروف‏ترين زنداني سياسي جهان، در سال 1918 به دنيا آمد. وي در سال 1944م در حين تحصيلاتْ عاليه به كنگره ملي افريقا كه پيش از آن با هدف مبارزه عليه رژيم اقليت سفيدپوستان حاكم بر افريقاي جنوبي و احقاق حقوق سياهان به وجود آمده بود پيوست و در سال‏هاي دهه چهل و پنجاه از چهره‏هاي اصلي اين كنگره در مبارزه عليه آپارتايد به شمار مي‏رفت. در سال 1960م، پليس رژيم نژادپرست افريقاي جنوبي، ده‏ها تن از سياه‏پوستان را به قتل رساند. اين امر باعث شد تا ماندلا در همان سال شاخه نظامي كنگره ملي افريقا را ايجاد كند و از سال بعد حملات مسلحانه خود را عليه مراكز و مقرهاي پليس و انتظامي رژيم آپارتايد انجام داد. نلسون ماندلا در سال 1962م به اتهام تلاش براي سرنگوني دولت افريقاي جنوبي به حبس ابد محكوم شد و تا سال 1989م بيست و هفت سال را در زندان گذراند. با اين حال در پي تغييرات در كادر رهبري رژيم افريقاي جنوبي و پاره‏اي اصلاحات كمرنگ سياسي در اين كشور، نلسون ماندلا در نهايت در يازدهم فوريه 1990م از زندان آپارتايد آزاد شد و به هدف خود كه رفع تبعيض نژادي در افريقاي جنوبي بود، رسيد. نلسون ماندلا سرانجام در اول ماه مه سال 1994م به عنوان اولين سياست مدار سياه پوست به رياست جمهوري افريقاي جنوبي انتخاب شد اما در پايان مدت پنج ساله رياست جمهوري خود در اوج محبوبيت از اين سمت كناره‏گيري كرد. وي كه در صحنه بين‏المللي نيز از اعتبار و مشروعيت گسترده‏اي برخوردار است از آن پس به عنوان ميانجي در حل اختلافات بين‏المللي فعاليت مي‏نمايد.