دهه 1960م را دهه تسخیر فضا و آغاز سفر انسان به فضای کیهانی نیز می‏توان نام نهاد و این عنوان شاید مناسب‏ترین عنوان برای این دهه سرنوشت‏ساز باشد. در واقع، پس از آن که دانشمندان شوروی در سال 1957م، با پرتاب نخستین قمر مصنوعی زمین، در تسخیر فضا پیشگام شده بودند، در سال 1961م نیز با فرستادن نخستین انسان به فضا، در این مسابقه پیشتاز شدند. نخستین سفینه فضایى که روز 12 آوریل 1961م به فضا پرتاب شد، 4700 کیلو وزن داشت. این سفینه فقط یکبار در ارتفاع 372 کیلومتری به دور زمین گردش کرد ولی همین سفر موفقیت‏آمیز و بازگشت سلامت نخستین فضانورد جهان به زمین، زمینه را برای مسافرت‏های فضایى طولانی فراهم ساخت. قهرمان این عرصه یوری گاگارین، فضانورد 27 ساله روسی بود که در این روز با سفینه واستوک در مدت یک ساعت و 48 دقیقه زمین را دور زد و بدین ترتیب تحولی بزرگ در عرصه فضانوردی به وجود آمد. پس از این سفر مهم اکتشافی، گاگارین مورد تجلیل جهانیان واقع شد و کریستف کلمب فضای میان ستارگان، لقب گرفت. پس از این سفر، رقابت میان امریکا و شوروی برای تسخیر فضا شدت بیشتری گرفت و هر کدام به موفقیت‏هایی دست یافتند. به پاس خدمات یوری گاگارین و اهمیت نخستین پرواز انسان به فضا، روز دوازدهم آوریل، روز جهانی فضانوردی نامیده شده است.