نيكولا ماكياوِلي، مورخ نظريه‏ پرداز و سياست‏مدار ايتاليايى در سوم دسامبر سال 1469م در فلورانس ايتاليا به دنيا آمد. از دوران نوجواني او اطلاع خاصي در دسترس نيست، اما وي در جواني وارد فعاليت‏هاي سياسي شد و در سال 1506م به دبيري شوراي جمهوري ايتاليا دست يافت. ماكياولي از سال 1512م كه مخالفانش قدرت را در دست گرفتند به گوشه‏ گيري و نگارش كتاب‏هاي متعدد روي آورد. مهم‏ترين اثر ماكياولي، كتاب شاهزاده، پرنْسْ يا شهريار است كه وي آن را براي راهنمايى فرمان‏روايان زمان خويش نوشت. اين كتاب نام ماكياولي را مظهر بي‏مرامي و پاي‏بند نبودن به اصول سياسي معرفي كرده است. كتاب شاهزاده نه اخلاقي است و نه ضد اخلاق، بلكه نخستين تجزيه و تحليل علمي و بي‏طرفانه از روش‏هايى است كه موجب كسب نيروي سياسي و حفظ آن مي‏شود. هرچند جنبه بي‏طرفي كامل كتاب به آن رنگ بدبيني مي‏دهد، اما تاثير اين كتاب حتي تا روزگار اخير بي ‏اندازه زياد مي‏باشد. ماكياولي در اين كتاب، سياست را نه آن چنان كه بايد باشد، بلكه آن‏چنان كه هست مورد بررسي قرار مي‏دهد. ماكياولي معتقد بود كه در امور سياسي، بايد تنها رسيدن به هدف را در نظر گرفت و رعايت اصول اخلاقي در اين مورد ضرورتي ندارد. او كه سياست را از اخلاق جدا مي‏سازد، انجام هر عملي را از سوي حاكم براي حفظ حكومت مجاز مي‏شمرد. روش ماكياولي در سياستْ به اصول ماكياوليسم مشهور است. ماكياوليسم پيش از آن كه يك مكتب سياسي باشد، نظريه ‏اي در شيوه حكومت و دستورالعملي براي دولت‏مردان است كه البته مخالفان بسياري هم دارد. در زمينه حكومت فردي، آدولف هيتلر و بتينو موسوليني ديكتاتورهاي آلمان و ايتاليا و رهبران ديگر حكومت‏هاي فاشيستي، كم و بيش پيرو عقايد ماكياولي هستند كه شيوه حكومت را از او مي‏آموزند. به عبارت ديگر در اصطلاحات سياسي واژه‏اي بدنام‏تر از ماكياوليسم نيست. اين اصطلاح در زبان سياسي به معناي فريب كاري، نيرنگ بازي و عدم پاي‏بندي به اصول اخلاقي است. از ديدگاه ماكياول نيرنگ و فريب در قدرت، اصلي ضروري به شمار مي‏آيد. به سخن ديگر ماكياولي نخستين جستجوگر ماهيت قدرت و پيشرو انديشه علمي در اين زمينه است. يعني در حالي كه به سردمداران قدرت نگريسته مي‏شود، وي چشم به پشت صحنه دوخته و انگيزه‏هاي نهاني وقوع حوادث را جستجو مي‏كند. ماكياولي در عين حال معتقد بود كه قدرت متمركز ملي، مي‏تواند ملت را از دست‏اندازي قدرت‏هاي همسايه درامان دارد. هنر جنگ و تاريخ فلورانس از ديگر آثار اوست. ماكياولي سرانجام در 21 ژوئن 1527م در 61 سالگي درگذشت.