تاریخچه‌ی عاج

عاج یک ماده صاف است که می تواند در دندان نیش حیوانات پستاندار پیدا شود. فیل ها، شیر ماهی ها، کرگدن ها و نهنگ ها منبع اصلی عاج هستند. از آنجا که این ماده ارزشمند و گران است، عاج در طول قرن ها در سراسر جهان به فروش می رسیده است.
مجسمه سازان مصری عتیقه هایی از عاج را برای فرعون خود میساختند. یونانیان باستان و رومی ها از عاج برای ایجاد کارهای هنری و اشیاء مذهبی و جواهرات استفاده می کردند. حتی مجسمه های بزرگ از عاج ساخته شده اند. چینی های باستانی از معامله گرانی که از هند و آسیای جنوب شرقی جنس میاوردند عاج میخریدند. عاج برای قرن ها به عنوان یک ارز استفاده میشد.
در ابتدا مردم از عاج فیل های آسیایی استفاده می کردند اما بعدا دیدند که کنده کاری رویعاج فیل های آفریقایی آسان تر است. معامله گران شروع به حرکت به طرف آفریقا کردند و تجارت عاج شروع به رشد کرد. قبل از اختراع پلاستیک، از عاج برای ساخت وسایل زندگی روزمره مانند دسته چاقو، صفحه کلید پیانو، شانه ها و توپ های بیلیارد استفاده می شد.
بهترین نوع شناخته شده عاج، عاج فیل است. آنها می توانند به طول بیش از 3 متر رشد کنند و وزن آن ها تا صد کیلوگرم باشد. سطح خارجی عاج غالباً کدر است در حالی که در داخل آن سفید یا کرم رنگ است. عاج یک ماده سخت است که می تواند به آسانی به شکل های مختلف حک کاری شده باشد. در بسیاری از کشورها، صنایع دستی، سوغات و جواهرات از عاج ساخته میشوند.
عاج همچنین در توندرا سیبری، شمال کانادا و دیگر مناطق قطبی نگهداری می شود جایی که ماموت های ماقبل تاریخ هزاران سال پیش در این قاره ها پرسه میزدند. بعضی از این عاجها بزرگتر از عاج پستاندارانی هستند که اکنون زیست میکنند. با این حال این عاجهای فسیلی برای کنده کاری سخت ترند.
عاج شیر ماهی به ویژه در آمریکای شمالی مورد استفاده قرار می گیرد، جایی که آنها برای صدها سال توسط بومیان آمریکایی مورد استفاده قرار می گرفته اند.
امروزه تجارت عاج از فیل ها و سایر حیوانات در معرض خطر غیرقانونی است. در طول قرن بیستم بخش بزرگی از جمعیت فیل ها به علت تجارت عاج کاهش یافت. عاج به دست آمده از شکار غیر قانونی به خارج از کشور قاچاق می شود و با قیمت بسیار بالا فروخته می شود.
از اواخر قرن بیستم، دولتهای آفریقایی و آسیایی بر روی دستگیری شکارچیان و روی حلقه های تجاری غیرقانونی متمرکز شدند. چندین تن عاج هر ساله توسط مقامات مصادره می شود. در چند سال گذشته این اقدامات جمعیت فیلها را تثبیت کرده است. بعضی از کشورها فیل ها را در پارکهای حفاظت شده حیات وحش گذاشته اند، جایی که بر آنها می توان به خوبی نظارت کرد.